Les testicules sont les glandes reproductrices des mâles. Normalement, chez le fœtus, ils se trouvent dans l’abdomen. Généralement, de la position qu’ils occupaient près des reins pendant la gestation, ils descendent, peu après la naissance, jusqu’à l’aine en passant par l’orifice profond du canal inguinal, pour se loger dans le scrotum.

La rétention des testicules (appelée cryptorchidie) est diagnostiquée quand les testicules n’ont pas pris leur position normale à l’âge de 24 semaines. Parfois, ils sont descendus dans l’abdomen et sont logés dans les tissus qui se trouvent juste devant le scrotum, autour de l’orifice du canal inguinal, qui constitue la voie de sortie de l’abdomen. En général, les testicules qui demeurent dans l’abdomen, qui sont soumis à une température élevée et qui, par conséquent, ne produisent pas de sperme s’atrophient. Si un seul testicule est retenu, il s’agit alors de cryptorchidie unilatérale. Soulignons que chez certains chiens, les deux testicules ne se trouvent pas dans le scrotum (cryptorchidie bilatérale, ou rétention des deux testicules).

Ces testicules risquent davantage de développer des tumeurs à cellules de Sertoli. Les probabilités qu’un chien dont les testicules sont retenus dans l’abdomen soit atteint de cette affection sont multipliées par 13 par rapport à un chien dont les testicules sont placés dans le scrotum. Quand une telle tumeur se développe, le testicule qui se trouve dans le scrotum devient plus gros, et des symptômes associés à une augmentation de l’estrogène et de la progestérone, des hormones femelles, apparaissent. Sans traitement, un taux d’estrogène élevé associé à des tumeurs à cellules de Sertoli entraînera des problèmes liés à la production de cellules sanguines. Chez un chien sur dix qui en est atteint, ces tumeurs migrent dans d’autres parties du corps (métastases).

Si un chien a encore un testicule qui n’est pas descendu dans le scrotum alors qu’il a atteint la maturité sexuelle (entre 7 et 9 mois), il devrait être castré, afin d’enlever les deux testicules. Pour effectuer cette chirurgie, on incise la peau de l’aine, ou de l’abdomen dans le cas d’un testicule retenu, pour enlever les testicules. Dans le cas de la cryptorchidie unilatérale, le testicule qui se trouve dans le scrotum est aussi enlevé après que le chirurgien a pratiqué une incision tout près du scrotum. Une fois les testicules enlevés, le risque de tumeur est nul.

Le chien atteint de cryptorchidie, qu’elle soit unilatérale ou bilatérale, court un risque important de développer des tumeurs à cellules de Sertoli. L’ablation des testicules par voie chirurgicale (castration) est donc recommandée.

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Si l'un des testicules de votre chien de plus de 4 mois n'est ni visible, ni palpable, il est sans doute atteint de cryptorchidie. La stérilisation de votre ami est dès lors indispensable afin d'éviter les conséquences néfastes liées à cette anomalie.
Les testicules du chiot, avant et après sa naissance

Chez les fœtus mâles, les testicules se trouvent dans l'abdomen. Lors de la naissance du chiot, ils descendent vers les bourses, à l'extérieur de l'abdomen, en passant à travers un orifice nommé 'canal inguinal' qui abritera notamment par la suite les vaisseaux sanguins nourrissant les testicules. Ainsi, les deux testicules terminent normalement leur descente dès l'âge de 10 jours. Cependant, jusqu'à l'âge de 10 semaines, leur palpation est parfois difficile à cause de leur petite taille et de la graisse se trouvant dans les bourses.
Si tout se passe bien, les testicules doivent dès lors être palpables chez les chiots de 3 mois. Cependant, dans certains cas, les testicules restent dans l'abdomen ou dans le canal qui devrait normalement permettre leur descente. Ainsi, s'ils ne sont pas complètement descendus à 4 mois, le chiot est victime d'une anomalie appelée 'cryptorchidie'. Elle peut affecter les deux testicules, mais souvent, la maladie ne concerne qu'un seul organe.
Cette anomalie est héréditaire et fait partie des vices rédhibitoires chez les chiens.

Cryptorchidie : conséquences

Contrairement aux testicules correctement logés dans leurs bourses, les testicules se trouvant dans l'abdomen ne produisent pas de spermatozoïdes mais uniquement de la testostérone, parfois en quantité anormalement élevée. Cette situation induit souvent une modification du comportement se manifestant par de l'agressivité ou par une libido anormalement élevée. De plus, les animaux souffrant de cryptorchidie bilatérale sont en général stériles, à l'opposé de ceux possédant un testicule normal. Ces derniers sont dès lors capables de se reproduire et peuvent transmettre l'anomalie à leur descendance!
Enfin, les testicules se trouvant dans une position anormale peuvent être le siège de phénomènes tumoraux chez les chiens de plus de 18 mois. Les tumeurs des testicules mettent en péril la vie des chiens qui en sont atteints notamment à cause du risque de métastases des tumeurs malignes ou de compression des autres organes de l'abdomen lorsque la tumeur grossit.

Le traitement est chirurgical !

Afin d'éviter les désagréments cités plus haut, il est utile de stériliser (ôter les 2 testicules) les chiens victimes de cryptorchidie. Il existe également des traitements hormonaux destinés à faire descendre les testicules mais ils sont souvent inefficaces et sont en outre à proscrire absolument, car ils permettraient aux chiens atteints de transmettre leur anomalie.

Et chez les chats ?

Chez les chats, les testicules se trouvant en position anormale sont rarement le siège d'un phénomène tumoral. Ils se transforment le plus souvent en tissu fibreux inactif. La maladie étant aussi héréditaire chez cette espèce, il convient dès lors de castrer les chats atteints.